El gran potencial de la energía geotérmica por Lester R. Brown

El calor en los diez kilómetros la parte superior de la corteza terrestre contiene 50.000 veces más energía de la que se encuentran en todo el petróleo y el gas combinados del mundo. A pesar de esta abundancia, sólo 10.700 megavatios de capacidad de generación de electricidad geotérmica han sido aprovechados en todo el planeta.

En parte es debido a la preponderancia del petróleo, el gas y las industrias del carbón, que han proporcionado combustible barato al omitir los costes del cambio climático y la contaminación atmosférica. Se ha invertido relativamente poco en el desarrollo de los recursos geotérmicos que ofrece el calor de la Tierra. En la última década, la energía geotérmica ha estado creciendo a casi el 3 por ciento anual.

Aproximadamente la mitad de la capacidad mundial de generación existente se encuentra en los Estados Unidos y Filipinas. Indonesia, México, Italia y Japón representan la mayor parte del resto. En total, unos 24 países convierten la energía geotérmica en electricidad. El Salvador, Islandia, y Filipinas, respectivamente, obtienen el 26, 25 y 18 por ciento de su electricidad de centrales de energía geotérmica.

El potencial de la energía geotérmica para suministrar electricidad, calefacción doméstica y calor en el proceso industrial es enorme. Entre los países ricos en energía geotérmica se encuentran los que bordean el Pacífico en el llamado Anillo de Fuego, entre ellos Chile, Perú, Colombia, México, Estados Unidos, Canadá, Rusia, China, Japón, Filipinas, Indonesia y Australia. Otros países ricos en geotérmica incluyen a aquellos a lo largo del Gran Valle del Rift de África, como Kenia y Etiopía, y los del Mediterráneo oriental.

Más allá de la generación eléctrica geotérmica, se estima que 100.000 megavatios térmicos de energía geotérmica se utilizan directamente, sin la conversión en electricidad, para calentar viviendas e invernaderos y como calor de proceso en la industria. Esto incluye, por ejemplo, la energía utilizada en baños de agua caliente en Japón y para calentar los hogares de Islandia y los invernaderos en Rusia.

Un equipo interdisciplinario de 13 científicos e ingenieros reunidos por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en 2006 evaluó el potencial geotérmico de generación de electricidad en EE.UU.. Sobre la base de las últimas tecnologías, incluidos las utilizadas por las compañías de petróleo y gas en la perforación y en la recuperación mejorada de crudo, el equipo estima que los sistemas geotérmicos mejorados podrían ser utilizados para desarrollar de forma masiva la energía geotérmica. Esta tecnología implica la perforación en la capa de roca caliente fracturándola y bombear el agua en la roca agrietada. A continuación, se extrae el agua sobrecalentada para mover una turbina de vapor. El equipo del MIT señala que con esta tecnología los Estados Unidos tienen suficiente energía geotérmica como para satisfacer 2.000 veces sus necesidades energéticas.

Aunque todavía es costosa, esta tecnología se puede utilizar en casi cualquier lugar para convertir el calor geotérmico en electricidad. Australia es actualmente el líder en el desarrollo de plantas piloto con esta tecnología, seguido por Alemania y Francia. Para cumplir plenamente este potencial para los Estados Unidos, el equipo del MIT estima que el gobierno tendría que invertir, en los próximos años, mil millones de dólares en investigación y desarrollo geotérmico, más o menos el costo de una planta de energía alimentada con carbón.

Incluso antes de que esta nueva tecnología se despliegue globalmente, los inversores siguen adelante con las ya existentes. Durante muchos años, la energía geotérmica estadounidense se limitaba en gran medida al proyecto Geysers del norte de San Francisco, posiblemente el mayor complejo mundial de generación geotérmica, con 850 megavatios de capacidad generadora. Ahora, los Estados Unidos, que cuentan con más de 3.000 megavatios de generación geotérmica, están experimentando un renacimiento en este campo. 152 plantas eléctricas están en fase de desarrollo en 13 estados y se espera que casi tripliquen la capacidad de EE.UU. de generación geotermal. Con California, Nevada, Oregon, Idaho y Utah a la cabeza, y con muchas nuevas empresas en el campo, el escenario está listo para el desarrollo masivo de la geotérmica EE.UU..

Indonesia, ricamente dotada de energía geotérmica, fue el centro de atención en 2008 cuando anunció un plan para desarrollar 6.900 megavatios de capacidad de generación geotérmica. Filipinas también está planeando una serie de nuevos proyectos.

Entre los países del Gran Rift de África, incluyendo Tanzania, Kenia, Uganda, Eritrea, Etiopía, Djibouti, Kenya es el primer líder. Actualmente cuenta con más de 100 megavatios de capacidad de generación geotérmica y está planeando 1.200 megavatios más para 2015. Esto casi duplicaría su capacidad actual de generación eléctrica de 1.300 megavatios a partir de todas las fuentes.

Japón, que cuenta con un total de 535 megavatios de capacidad de generación, fue uno de los primeros líderes en este campo. Ahora, tras casi dos décadas de inactividad, este país rico en geotermia -conocida por sus miles de baños calientes- está comenzando de nuevo a construir centrales de energía geotérmica.

En Europa, Alemania tiene 5 plantas pequeñas de energía geotérmica en funcionamiento y otras 150 en proceso. Werner Bussmann, director de la Asociación Alemana geotérmica, afirma que «las fuentes geotérmicas podrían abastecer más de 600 veces las necesidades de electricidad de Alemania».

Fuente: www.ecogaia.com